世界上所有的测量结果都可以追溯到“国际单位制”(Système International d'Unités;SI Units)。国际单位制以七个基本单位为基础,并由此推导出各种可相互换算的测量单位。多年来,测量的定义——安培(ampere)、烛光(candela)、开尔文(kelvin)、公斤(kilogram)、米(meter)、摩尔(mole)以及秒(second)——都已经过重新定义,因而都是以自然发生的现象为为基础,例如普朗克常数(Planck’s Constant)等。基于实物定义的最后一个SI单位——公斤,最近终于也重新定义了。
在此之前,所有的质量测量的标准源于存放在法国巴黎近郊国际度量衡局(International Bureau of Weights and Measures;BIPM)的单一物件——国际公斤原器(International Prototype of the Kilogram;IPK),自1884年被铸造成为公斤的标准以来一直存放在此。