太阳系外首批尘埃光临地球单个微粒特性待观测

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名为Orion的首个星际尘埃候选者

《科学》论文的首席作者、美国加利福尼亚大学伯克利分校物理学家Andrew Westphal提到，他的研究团队曾面临一个先有鸡还是先有蛋的问题。因为我们从未见过星际尘埃，因此很难将它们与太阳系内尘埃微粒识别和区分开来。他说，我们知道的只是这些微粒穿过太阳风层的预期轨道。

换句话说，研究人员正在寻找来自天空特定方向的尘埃颗粒。Westphal表示，现状有点像冒着暴风雪在高速公路上开车行进：与旁边的车窗相比，雪花更多地撞击前挡风玻璃。同样地，太阳系在银河系中沿着一定轨道运行，人们能看到来自天空特定方向的尘埃。

在这7颗候选尘埃微粒中，有3颗相对较大周长约有2微米，它们被发现于星尘号收集器的气凝胶面砖上。另外4颗相对更小，仅有十分之几微米，它们位于气凝胶面砖之间的铝箔上。不过，迄今为止，收集器的气凝胶面砖仅有一半被扫描，但Westphal并不指望整个收集工作能找到超过12颗微粒。

该研究小组曾于2010年在一次会议上公布了其中两个星际尘埃候选者，但并没有将相关分析结果公之于众，直到现在才揭开它们的神秘面纱。星尘号项目负责人、华盛顿大学天文学家Don Brownlee表示，他和同事对这些结论感到非常满意。我们不知道采集工作将是如何的成功，无论是在气凝胶面砖还是在铝箔上，之前没有人曾捕获过高速星际物质。

相关分析结果显示，7颗尘埃微粒在结构和成分方面各自不同。这非常令人兴奋。 Westphal说，因为这告诉我们收集到的材料比之前预期的更丰富和变化多样。

托莱多大学天文学家Adolf Witt认为，这可能会带来突破性进展：这些确实是有趣的结果，星际尘埃领域已经等待了很长时间。

芝加哥大学天文学家Priscilla Frisch也对此表示赞同。考虑到这些结论，尘埃颗粒模型将需要被改进。她说，星际尘埃颗粒是一个研究微观表面物理学的宇宙实验室，星尘号的结论为评估微粒提供了更多的现实依据。

而对该项目至关重要的是30714名志愿者的参与。通过在线公众科学项目Stardust@home，志愿者对1亿多张图像进行了搜索，以寻找身陷气凝胶面砖上的微小星际尘埃。

来自英国的Naomi Wordsworth最初在媒体上获知了该项目的广告，并认为参与到真正的科学项目中听上去不可思议。

2010年，在充当了4年的扫尘者之后，她收到Westphal的邮件，告诉她找到了其中一颗候选微粒。感觉就像中了彩票。Wordsworth说。作为对其发现的奖励，她能为这颗微粒选一个名字。