未来的机器人在农场不你想象得到的

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Iron Ox的机器人在水培大桶中种植绿叶蔬菜，但绝对需要人类
由 詹姆斯·文森特@jjvincent 2018年10月9日，美国东部时间上午10:05  翻译：大树

遇见Angus，Iron Ox的机器人搬运工，设计用于在室内农场周围移动植物托盘。 照片：铁牛

当我们考虑自动化时，我们常常想象机器人只是做人类的工作。我们的心理形象是工作服的机器人，带着充满油和螺栓的午餐盒，并抓住一把锤子。但事实并非如此。现实情况更加混乱，自动化过程是妥协和渐进的过程之一。

Agritech创业公司Iron Ox就是这方面的完美典范。该公司于2015年推出，旨在实现种植农产品的自动化，该公司上周推出了其首个“自主”生产农场。在8,000平方英尺的室内空间（约0.2英亩）中，其工程师使用专有的机器人系统，每年在水培大桶中种植大约26,000头生菜，绿叶蔬菜和草药。该公司表示，它应该在“未来几个月”开始销售其作物，并将首先针对餐馆。

即使是机器人农场也需要人类 - 现在

但是，正如联合创始人兼首席执行官布兰登亚历山大向The Verge解释的那样，尽管有“自治”的绰号，人类仍然在这个农场扮演着至关重要的角色。他们是种植每个幼苗并包装成品的人。机器人还没准备好做到这一切。

亚历山大曾在谷歌研究实验室X和有影响力的机器人孵化器Willow Garage工作过，他说，实现这种自动化程度需要多年才能完成现代机器人技术的限制。“你的设备在视频上工作一次，每天都在工作，这与你的设备有很大的不同，”他说。“大多数机器人以外的人都低估了这个差距有多大。”

水培比传统农业有很多优势。它使用的水更少，完全无菌，而且空间效率更高。（Iron Ox声称它每英亩的产量是普通农场的30倍。）但它也需要更多的劳动力。在Iron Ox使用的某种水培系统中，每株植物必须根据其生长速度逐一转移到一系列不同的生长大桶中。正是这个简单的任务 - 移动工厂 - 一直是Iron Ox自动化工作的重点。

机器人手臂使用立体摄像机识别植物并将它们从桶中小心移动到桶中。 照片：铁牛

“水耕农业的大部分成本都是那些接触点，”亚历山大说。“工党现在的成本超过50％。如果你在室内，没有拖拉机，没有任何东西，所以它是一个非常手动的产品。“

为了解决这个问题，Iron Ox开发了两种机器人系统。第一个是一个搬运工：一个1000磅重的轮式机器人，名为安格斯（Angus），在他们的水培种植大桶中移动仓库周围的幼苗托盘。第二个是机器人手臂（目前未命名），它拾取单个植物并将它们从大桶移到大桶中。所有这一切都受到计算机程序（绰号“大脑”）的监督，该计算机程序监控每个托盘的生长条件并调整其气体和养分的平衡以获得最佳生长条件。

亚历山大说，为了达到这个水平，这是一项大量的工作，让团队面临一系列问题。他说，有照明，因为Iron Ox最初计划使用所有LED进行生长。“但这导致电费过于昂贵。因此，展望未来，我们将投注更多由LED增加的传统温室。“

在开发诸如机器人手臂的叶子检测之类的东西时也存在无数的机器人挑战，因此在移动它们时不会将植物彼此拖动，并且设计安格斯以温和的速率加速和减速，因此它不会使生长介质倾斜走出大桶。“工程师解决这个问题的最佳动力是不得不在以后清理水，”亚历山大说。

克服这些技术问题是棘手的，但与公司现在面临的挑战相比，这是无关紧要的：成本。如果Iron Ox 真正想要改变农业，它需要在价格上与现代户外农场竞争，这些农场在过去的一个世纪里已经过优化，以尽可能便宜地生产出数量惊人的农产品。

哈珀亚当斯大学的机器人研究员，英国自动化农业项目Hands Free Hectare的联合创始人乔纳森吉尔说，这将是困难的。吉尔说，到目前为止，只有“最小数量”的全球农业产业已实现自动化，仅仅是因为这样做并非“经济上可行”。他说，机器人不够好，人工更便宜，而且这些方程式不会仅仅因为铁牛而改变。“这不一定是为世界增长食物的最有效方法。”

但是，吉尔说，Iron Ox还有其他优势。“他们总是能够将其作为优质产品推销，”吉尔说。“[他们的产品]是完全有机的，几乎没有人类投入，他们可以声称它比竞争对手更新鲜，食物里程更少。”

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Iron Ox农场的植物种植在单独的容器中，这些容器设计用于由公司的机器人手臂拾取。 照片：铁牛

他们还可以更贴近客户，并使他们的作物适应最后一刻的需求变化。“在英国，我们度过了一个非常炎热的夏天，一旦它超过30摄氏度，莴苣就会停止生长，”吉尔说。超市经历了沙拉短缺，但在这种情况下，Iron Ox将能够“保证大客户的市场推动力”。

IRON OX需要证明它可以大规模生长和销售

亚历山大提到了同样的好处，并表示Iron Ox农场将位于市中心附近，很容易适应市场的奇思妙想。但他还声称他们将从第一天开始以价格竞争大型农场。这个第一个农场将首先向小客户出售绿色蔬菜，但亚历山大声称他们将在2019年前向大型连锁店销售。

亚历山大说：“我们的最终目标不是将产品卖给布吉杂货店。” “[我们的竞争对手]是巨大的户外场地，如果我们无法与他们竞争，我们将永远成为一个利基球员。”